1일 건강보험심사평가원에 따르면 안구건조로 인한 진료 인원은 2013년 211만8931명에서 2015년 216만7968명으로 3년 새 약 5만명 증가한 것으로 나타났으며 각막염으로 인한 진료 인원은 2013년 165만2346명에서 2015년 178만2199으로 약 12만명 증가한 것으로 분석됐다.

그 중 겨울철 각막염 환자 수는 2011년 49만245명에서 2015년 66만5622명으로 약 36% 증가했다.

각막은 안구 가장 바깥쪽 표면으로 항상 공기에 노출돼 있다. 이로 인해 외상을 쉽게 당할 수 있을 뿐 아니라 여러 질환에도 쉽게 노출돼 있어 요즘 같은 겨울철에는 각별한 주의가 필요하다.

각막손상을 가져오는 가장 대표적 질환으로는 안구건조증(건성각막염)을 들 수 있는데 이는 눈물 분비 감소 및 불안정 눈물층에 의해 각막 표면이 건조해지는 질환으로 렌즈 착용·스마트폰·잦은 PC사용 등이 주원인으로 드러났다.

평소 충분한 수분섭취 및 규칙적 생활습관, 눈에 좋은 ‘루테인·오메가3·비타민’ 등을 섭취해 눈의 면역력을 높이는 것이 중요하다.

겨울철 안팎으로 건조한 환경과 난방을 한 실내에서 보내는 시간이 길어지며 안구건조증을 호소하는 환자는 꾸준히 늘고 있는 추세다.

스포츠를 즐기는 사람이라면 더더욱 자외선으로 인한 각막염을 조심해야 한다. 눈이 많이 내리는 겨울철 특히 스키장·얼음빙판 위 햇빛이 내리쬐면 주변이 온통 하얗기 때문에 자외선이 그대로 반사돼 각막에 자극을 주게 되는데 이와 관련된 각막질환으로 ‘설맹증’이 대표적이다.

김정섭 강남밝은세상안과 원장은 “야외스포츠를 즐길 때는 반드시 자외선 차단 지수가 높은 고글이나 선글라스 착용이 필요하며 손상된 각막으로 인한 충혈과 따끔거림, 눈의 피로를 보이는 설맹증 초기에는 바로 안과를 방문해 치료해야 한다”고 당부했다.

이어 “각막염에 걸리면 눈이 시큰거리거나 충혈되고 눈부심·시력감소 등의 증상이 나타나는데 이럴 때 의사 처방 없이 함부로 안약을 눈에 넣는 것은 매우 위험한 행동”이라며 “전문의를 찾아 각막 손상 여부를 진단하는 것이 바람직하다”고 말했다.