대통령의 의중이 자신을 향하고 있음을 은연중에 강조하고자 하려 한 발언이었지만 박 대통령이 선거 중립의 의무를 어겼다는 의혹을 부채질하게 만드는 중요한 말실수였다. 특히 김 전 총리는 예비후보로 나서기 전부터 박 대통령의 입김이 작용하고 있다는 의혹이 강하게 제기되며 논란이 가열된 바 있다.
특히 새누리당 공천위원회는 서울시장 예비후보 등록기간을 해외 체류 중이던 김 전 총리의 귀국 일정에 맞춰 연기해 대통령의 의사가 작용하고 있는 것이라는 주장이 강력히 제기되기도 했다. 때문에 김 전 총리가 예비후보로 공식적으로 나서자 가장 먼저 출사표를 던졌던 이혜훈 예비 후보는 "페어플레이에 어긋나지 않도록 단속하는 능력도 지도자가 갖춰야 할 능력"이라며 편치 않은 심기를 드러내기도 했다.
그러나 새누리당은 김 전 총리의 서울시장 선거 출마 선언에 박 대통령의 의중이 포함되지는 않았다는 입장을 공식적으로 표명해왔다. 논란이 가열되던 지난 2월, 새누리당의 정우택 의원은 "대통령이 특정 인사를 지지한 적이 없다"고 해명하기도 했다. 그런데 논란의 중심에 섰던 김 전 총리가 직접 의혹에 불을 지핀 꼴이 되고 말았다.
김 전 총리는 지난 2일 진행된 새누리당의 서울시장 후보간 정책토론회에서 "박근혜 대통령께서도 제 출마를 권유하신 것으로 알고 있다"고 발언했다. 이혜훈 후보는 즉각 "선거 중립에 엄정한 의무를 지고 있는 대통령이 출마를 권유하면 탄햇이 된다는 것을 모르느냐"며 김 전 총리의 발언을 지적하고 나섰다.
그러나 김 전 총리는 3일에도 자신의 페이스 북과 블로그 등에 경선 대의원 앞으로 보내는 글을 통해 "박근혜 정부, 대한민국의 성공을 바라는 분들이 박원순 시장을 교체시킬 후보자는 저라며 저에게 서울시장 출마를 권유했고 또 저를 적극 돕고 있다"고 주장했다. 또한 "그것은 박근혜 대통령의 뜻이라고 생각한다"고 부연하며, 하루 전 자신의 발언을 해명함과 동시에 여전히 '박심'이 자신을 향하고 있음을 강조하는 모습을 보였다.
김 전 총리의 이러한 행동은 박 대통령이 자신을 천거했다는 주장을 번복하거나 전면적으로 해명하는 태도는 아니다. 박 대통령의 선거중립의무 위반 여부를 떠나 대통령이 자신을 지지하고 있다는 것을 강조하는 것이 더 중요하다고 판단한 것으로 보인다.
어차피 당의 예비후보 경선에서 가장 중요한 것은 일반 국민의 선택이 아닌 당원의 선택인 만큼 대통령을 전면에 내세워서 입지를 강화하겠다는 행보라는 분석이다.
현재 김 전 총리는 아들의 '세월호 참사'관련 SNS의 개제 글 파문에도 불구하고 견조한 지지율을 구축한 정몽준 예비후보에게 열세인 것으로 나타나고 있다. 이러한 상황에서 '세월호 참사'로 이해 정부 여당과 박 대통령에 대한 국민적 비판이 높아지고 있다.
김 전 총리는 이러한 사태에 위기감을 느끼고 있는 당의 여론을 박 대통령을 중심으로 결집시켜 자신에게 유리하게 이끌겠다는 의도로 박 대통령을 전면에 내세워 대대적인 판세 뒤집기를 노리고 있는 것으로 보인다.
한편, 이러한 김 전 총리의 발언에 대해 이혜훈 예비 후보의 현장 반격 외에도 행보에 조심성을 기하고 있는 정몽준 예비 후보 역시 '부적절한 발언'이라고 지적하며 '더 이상 언급할 필요도 없다'고 단언했다.
김 전 총리는 서울시장 예비후보로 출마 선언을 하기 전에도 김기춘 청와대 비서실장과 전화 통화를 했었다는 사실을 밝혀 '박심'과 관련한 논란을 스스로 키웠던 전력이 있다.
사진 : 뉴시스
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