[토요경제=이경화 기자] 고령화 사회로 접어들면서 퇴행성관절염으로 고생하는 환자들이 꾸준히 증가하고 있다. 실제로 최근 발표된 건강보험심사평가원 통계자료에 따르면 2009년부터 2013년까지 퇴행성관절염 환자는 해마다 4% 정도씩 꾸준히 증가한 것으로 확인됐다. 무릎 퇴행성관절염은 방치하면 손상이 악화돼 노년의 삶의 질을 떨어뜨릴 수 있어 반드시 정확한 치료를 받아야 한다. 인공관절수술은 무릎관절이 심각하게 손상됐을 경우 시행해야 하는 치료방법임에도 불구하고, 올바른 인식이 되지 않아 치료가 늦어지고 손상을 가속화시키는 결과를 낳고 있어 주의해야 한다.

퇴행성관절염, 심각한 손상에는 인공관절수술이 최선
대표 노인성 질환인 퇴행성관절염은 무릎관절을 보호하고 움직임을 돕는 연골이 노화와 반복된 사용으로 손상돼 발생한다. 손상된 무릎관절을 치료하지 않고 방치하면 무릎관절의 변형으로 보행과 활동이 제한되는 등 정상적인 일상생활이 어려워지게 되므로 반드시 정확한 치료를 받아야 한다. 무릎관절 치료는 손상 정도에 따라 나뉘는데 약물 및 주사치료, 운동치료 등이 선행되며 이와 같은 방법으로 호전되지 않는 마지막 단계에 시행되는 것이 인공관절수술이다. 인공관절수술은 망가진 관절대신 무릎관절의 위, 아래를 잇는 부위에 인공관절이 삽입하는 치료법으로 손상 정도에 따라 반치환술과 전치환술이 시행된다.

퇴행성관절염이 발생하면 모든 관절이 고르게 마모가 진행되는 것이 아니라 체중부하를 많이 받는 내측부터 마모가 진행되는데 이때 손상된 부위만 인공관절로 교체하는 것이 반치환술이다. 반치환술은 정상적인 관절을 최대한 보존하고 손상된 관절만 인공관절로 교체하는 방법이다. 정상 관절을 최대한 보존하고 손상된 부위만 인공관절로 교체하기 때문에 수술 후에도 정상적인 관절의 움직임이나 운동 각도를 유지하고 동시에 회복도 빨라 수술에 대한 부담을 최소화할 수 있다는 장점이 있다. 이보다 손상이 심해 연골이 닳아 없어졌을 때는 인공관절 전치환술을 시행하게 되는데, 일반적으로 알고 있는 노년층의 퇴행성관절염 치료에 쓰인다.

인공관절수술 분야 발전으로 망설이던 환자들 환영
우리나라에서는 1970년대 초부터 본격적으로 시작된 치료법인 인공관절수술은 수술법과 재질 등의 발달을 거쳐 현재는 해외 의료진과 환자들이 앞다투어 찾는 수준이 이르렀다. 그동안 무릎 인공관절수술에 대한 막연한 두려움과 부작용, 만성질환 등의 이유로 치료를 망설이는 경우가 있었는데 최근에는 ‘최소절개술’이 도입돼 앞의 문제점들을 해결할 수 있게 됐다.

웰튼병원에서 시행하고 있는 최소절개 인공관절수술은 과거보다 절개부위를 절반이상 최소화해 불필요한 근육과 인대손상이 줄고 출혈과 통증, 흉터 자국은 물론 회복기간까지 단축시켰다. 또한 조기보행 및 빠른 회복이 가능해 일상생활 복귀 시점도 앞당기는데 효과적인 치료법으로 꼽힌다. 무엇보다 합병증과 부작용 발생 위험을 낮출 수 있어 통증에도 불구하고 쉽사리 수술을 결정하지 못했던 환자들에게 환영받고 있다.

최소절개술 도입은 과거 운동범위가 확보되지 않아 발생하는 뻗정다리 문제를 해결함은 물론이고 당뇨나 고혈압 등 만성질환을 갖고 있는 환자들도 인공관절수술을 받는데 아무 문제가 없게 됐다. 이외에도 재수술을 우려해 인공관절을 얼마나 오래 사용할 수 있는지에 대한 의문을 갖는 환자들이 많은데 재질부문에도 여러 발전을 겪어 현재는 평균적으로 15~20년 정도 사용할 수 있게 됐다. 수술 후 개인이 어떻게 관리하느냐에 따라 수명은 달라질 수 있으므로 수술 후 재활프로그램이 체계적으로 운영되는 병원을 선택하는 것이 좋다.

차승환 웰튼병원 인공관절센터 소장은 “무릎관절은 손상을 예방하는 습관을 갖는 것이 중요한데 무릎관절을 망가뜨리는 자세를 피하고, 다리근육과 관절을 강화할 수 있는 운동을 꾸준히 실천하는 것이 좋다”며 “이미 손상이 시작된 경우라면 조기치료와 정기검진을 통해 더욱 손상되는 것을 예방하고 관리하는 노력이 필요하다”고 전했다.

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