미 항공우주국(NASA)은 지난 4일(현지시간) 오는 2020년 우주인을 다시 달로 보낼 것이며 2024년까지 달 극지방에 영구기지를 건설할 계획이라고 발표했다.

이 같은 NASA의 계획은 오는 2010년 우주왕복선들이 영구 퇴역하게 됨에 따라 지난 1960년대 이후 계속돼온 아폴로 달 탐사 계획으로부터 크게 방향을 바꾼 것이다.

NASA는 14개 국 1000여명의 과학자들과의 상의를 거쳐 기존의 달 탐사 계획과는 완전히 다른 이 같은 "근본적인 달 탐사 계획"을 마련했다고 샤나 데일 NASA 부국장은 밝혔다.

지난 1960년대 우주인의 달 착륙 당시에는 달의 중심부에 착륙, 달 중심부에 전초기지를 마련하는 것이 검토됐으나 NASA는 이번에 달 중심부보다는 극지방이 인간이 정착하기에 더 적합하다는 이유로 극지방에 달 탐사기지를 건설하는 쪽으로 방향을 바꿨다. NASA는 또 다른 나라들이 달 탐사 계획에 동참하는 것을 환영할 것이라고 덧붙였다.

NASA는 달의 두 극지방 가운데 남극 지방이 탐사기지 건설에 더 적합한 것으로 여겨지고 있다고 말했다. 이는 남극 지방이 하루의 4분의 3 가량 햇볕이 쪼여 태양에너지 이용이 손쉬울 뿐 아니라 인근에 자원을 채굴할 많은 곳들이 있기 때문이라고 더그 쿠크 NASA 관리부국장은 말했다.

NASA는 이를 위해 화물 적재 및 이동이 자유로운 픽업트럭과 같은 달착륙선을 개발할 계획이며 이 착륙선이 달 탐사기지 건설을 위한 전초기지로 이용될 수 있을 것이라고 개발담당 책임자 스콧 호로위츠는 밝혔다.

조지 W 부시 미 대통령은 지난 2004년 우주왕복선 컬럼비아호 사고 이후 오는 2020년까지 우주인을 다시 달에 착륙시키겠다고 발표했었다.
NASA는 그러나 이 같은 계획에 얼마의 비용이 들어가는지에 대해서는 밝히지 않았다.

【워싱턴=AP/뉴시스】

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