[토요경제=김시우 기자] 남양유업이 자사 제품 ‘불가리스’에 코로나19 억제 효과가 나타났다는 주장을 제기해 논란이 일파만파 커지고 있다. 질병청이 ‘효과를 예상하기 어렵다’며 진화했지만 주가가 급등하고 해당 제품이 품절되는 등 논란이 계속 되고 있다.

지난 13일 서울 중구 LW컨벤션 센터에서 한국의과학연구원 주관으로 열린 ‘코로나 시대 항바이러스 식품 개발’ 심포지엄이 진행됐다.

이 자리에서 박종수 남양유업 항바이러스면역연구소장은 “발효유 완제품이 인플루엔자, 코로나19 바이러스에 효과가 있음을 국내 최초로 규명했다”며 “불가리스 발효유 제품에 대한 실험 결과 인플루엔자바이러스(H1N1)를 99.999%까지 사멸하는 것을 확인했고 코로나19 억제 효과 연구에서도 77.8% 저감 효과를 확인했다”고 주장했다.

심포지엄에 따르면 이번 인플루엔자바이러스 실험은 한국의과학연구원과 공동으로 진행했고 코로나19 실험은 충남대 수의과 공중보건학 연구실과 벌였다.

분석 방법은 미국의 바이러스 성능 평가를 위한 테스트 표준으로, 국내 식품의약품안전처에서도 의료기기용 바이러스 유효성 평가 때 사용하는 방법(Plaque assay)을 사용했다는 게 박 소장의 설명이다.

구체적으로는 한국의과학연구원이 ‘개의 신장세포’를 숙주 세포로 인플루엔자 연구를 진행했고 충북대 수의대 공중보건학 연구실이 남양유업과 함께 ‘원숭이 폐세포’를 숙주 세포로 실험했다.

통상 제약·바이오 업계는 인체에 대한 효능을 발표하기 전 여러 차례 임상시험을 거쳐 입증하지만 남양유업이 배포한 자료에는 임상시험에 대한 언급은 존재하지 않는다.

남양유업은 “안전성이 담보된 식품(발효유)에 대한 실험결과로, 1회 음용량(150mL) 및 구강을 통해 음용하는 점을 고려할 때 코로나19 바이러스 감소·억제 효과가 있을 것으로 예상된다”는 결론을 도출했다. 또 “발효유 제품이 인플루엔자와 코로나19에 효과가 있음을 국내 최초로 연구한 것”이라며 연구 의의를 강조하기도 했다.

이 같은 소식이 알려지면서 이날 남양유업의 주가는 장 마감 시간 때 급등했다. 발표 다음날인 14일에는 장 초반부터 40만원으로 치솟는 등 주가가 뛰었다. 증권업계에서는 주가가 20% 이상 상승했다고 보고 있다.

또 일부 시민이 불가리스나 다른 발효유 제품을 대량으로 구매하면서 일부 마트에선 발효유 제품이 동나기도 했다.

이에 대해 질병관리청은 “해당 연구원에서 제시하고 있는 결과는 바이러스 자체에 제품을 처리해서 얻은 것으로, 인체에 바이러스가 있을 때 이를 제거하는 기전을 검증한 것이 아니라서 실제 효과가 있을지는 예상하기 어렵다”고 지적했다.

식품의약품안전처는 “학술 연구와 관계없이 제품 홍보 목적으로 행사를 진행했는지 해당 내용을 파악하는 중”이라고 말했다.

심포지엄에서의 발언이 광고행위로 판단되면 식품 등의 표시·광고에 관한 법률 적용을 받게 된다. 식품표시광고법은 식품에 대해 질병의 예방·치료에 효능이 있는 것으로 인식할 우려가 있는 표시나 광고행위가 있는 경우 최대 10년 이하 징역이나 1억원 이하의 벌금에 처하도록 규정하고 있다.

전문가도 이 같은 발표에 비판의 목소리를 높였다.

정부 예방접종피해조사반 자문위원을 맡고 있는 정재훈 가천의대 예방의학과 교수는 14일 오전 MBC라디오 ‘김종배의 시선집중’과의 인터뷰에서 “저도 이런 코로나19 약물 연구를 여러 번 했는데 강하게 말씀드리겠다. 결과를 이렇게 발표하면 안 된다”고 지적했다.

이어 “이렇게 회사에 직접적 지원을 받은 실험결과를 기자회견까지 하면서 대서특필하진 않는다. 이게 올바른 과학자의 자세가 아니라고 생각한다”며 연구진 행태를 비판했다.

소비자들의 반응도 싸늘하다. 일부 소비자는 “남양이 남양했다”며 “불가리스에 코로나19 억제 효과가 진짜 있다면 비싼 돈을 주고 백신을 구매할 필요가 없다”고 꼬집었다.

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