[토요경제=이경화 기자] 유한양행이 자회사를 통해 면역항암제 개발을 본격화한다.

유한양행은 자회사 이뮨온시아가 식품의약품안전처로부터 면역항암제인 IMC-001의 임상 1상 시험계획을 승인받았다고 2일 밝혔다. 2016년 9월에 설립된 이뮨온시아는 미국의 임상단계 전문사인 소렌토 테라퓨틱스사와 유한양행의 합작 벤처 회사로 면역시스템을 이용해 암세포를 죽이는 면역항암제 개발에 중점을 두고 있다. 식약처 승인에 따라 이뮨온시아는 서울대병원, 삼성서울병원과 IMC-001의 안전성 등을 평가하기 위한 임상시험 1상을 진행할 예정이다.

이번에 임상시험 1상에 들어가는 IMC-001은 암세포 표면에 있는 단백질인 PD-L1을 표적으로 하는 항체다. PD-L1은 T세포(면역세포)의 표면에 있는 단백질과 결합해 T세포가 암세포를 공격하지 못하게 만드는 단백질이다. IMC-001은 이 PD-L1을 표적으로 삼아 T세포가 암세포를 공격하게 만든다.

면역항암제에 대한 수요는 기하급수적으로 증가하고 있는 반면 국내에선 아직 자체 개발 제품이 없다. 연간 1억 원이 넘는 치료비용이 드는 다국적제약사의 약품들이 최근 국민건강보험의 혜택을 받게 됐지만 이 또한 특정 암종에서만 혜택을 받을 수 있어 아직도 암환자 치료에 널리 사용하지 못하는 상황이다. 국산 면역항암제가 상용화될 경우 치료비용 절감을 기대할 수 있어 환자의 치료기회도 더욱 확대될 전망이다.

이정희 유한양행 대표는 “이뮨온시아가 국내 뿐 아니라 전 세계적으로 항암제 치료의 새로운 패러다임으로 급부상하고 있는 면역항암제의 연구개발에 선도적인 역할을 하게 된다”며 “이뮨온시아는 소렌토의 혁신적 면역 체크포인트 항체 연구기술·포트폴리오와 유한양행의 뛰어난 임상개발 역량을 통해 앞으로 많은 발전을 이루어 나갈 수 있을 것”이라고 기대했다.

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