지난 5일 오전 0시 50분, 뉴욕을 출발해 우리나라로 향하려던 대한항공 KE086 항공편은 이륙을 위해 활주로로 이동하던 중 돌연 게이트로 다시 돌아가며 출발이 지연됐던 것으로 전해졌다. 이유는 기내 서비스에 불만을 품은 조현아 부사장이 승무원 사무장을 공항에 내려놓고 출발시켰기 때문이다.
기내에서 한 승무원이 일등석에 탑승하고 있던 조 부사장에게 견과류의 일종인 마카다미아넛 서비스를 하자 조 부사장은 ‘무슨 서비스를 이렇게 하느냐’며 승무원을 질책한 것으로 전해졌다.
대한항공 측은 견과류를 전할 때에는 승객의 의향을 물은 후 접시에 담아서 건네야 하는 데 승무원이 봉지 째 갖다 준 것이 규정 위반이었다며 조 부사장의 지적이 합당했다고 설명했다.
조 부사장은 기내 서비스 책임자인 사무장에게 서비스 매뉴얼 확인을 요구했고, 사무장이 태블릿컴퓨터에서 관련 매뉴얼을 빠르게 찾지 못하자 고성을 지르며 비행기에서 내리라고 명령한 것으로 전해졌다. 일부 매체에서는 조 부사장의 고성은 일등석은 물론 이코노미석까지 들릴 정도였다고 전했다.
이로 인해 해당 항공평은 인천공항 도착 시간이 예정보다 11분 늦어졌다.
항공기가 이륙을 위해 활주로로 향하다가 탑승 게이트로 돌아가는 경우는 기체 이상이나 승객의 안전 문제에 의한 경우에 발생하는 것으로 승무원의 서비스 때문에 이같은 일이 발생한 것은 상당이 이례적인 부분이다.
특히 승무원의 지휘 감독은 기장이 하도록 항공법에 명시되어 있는데 아무리 기내 서비스를 총괄하고 있는 항공사의 부사장이라고 해도 기내에서 이 같은 조치를 취한 것은 월권행위라는 지적이 이어지고 있다. 승객으로 탑승한 조 부사장이 항공기 안에서는 승객이 아닌 부사장의 행세를 했다는 지적이다.
국토교통부 역시 이 같은 사항에 대해 “기내에서의 지휘 책임은 기장이 하는 것”이라고 확인하며, 조 부사장의 행동에 대해 항공법 저촉 여부를 검토할 것이라고 밝혔다.
조 부사장은 지난해 전근 발령의 형태로 미국 하와이에서 출산을 하며 원정 출산 논란을 일으켰었다. 또한 동생인 조현민 전무는 SNS에서의 실언으로 빈축을 샀으며, 장남인 조원태 부사장 역시 2012년, 인하대 운영과 관련하여 반발하던 시위대에 욕설과 막말을 던져 논란이 된 바 있다.
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